Apprendre la guitare grunge et rock alternatif : power chords, dynamique et arpèges des années 90

Le grunge et le rock alternatif des années 90 sont le style qui a fait prendre la guitare à une génération entière, pour une raison simple : il est jouable. Pas de solo de dix minutes, pas de gammes exotiques. Des power chords à deux doigts, un couplet joué doucement, un refrain joué fort, et des arpèges qui laissent sonner les cordes à vide. Nirvana, les Pixies, les Foo Fighters, Radiohead, les Red Hot Chili Peppers, les Cranberries, Green Day : des groupes très différents, un même vocabulaire.

Ce guide donne ce vocabulaire : les power chords et leur son, le contraste dynamique qui définit le style, les arpèges à vide de l’autre versant, et les 39 morceaux du répertoire Guitar Social Club rangés par niveau.

Ce qui définit la guitare grunge et alternative

Le style est né d’un refus : celui de la virtuosité du hard rock des années 80. Les guitaristes du grunge jouent des accords simples avec beaucoup d’intention, et ce déplacement change tout pour un débutant. Trois traits :

1. Le power chord comme unité de base. Deux notes, fondamentale et quinte, ni majeur ni mineur : un accord qui sonne plein avec la saturation et se déplace sur tout le manche avec la même forme. Le guide power chords : guide complet les pose ; pourquoi la quinte suffit au rock explique pourquoi ils sonnent.
2. La dynamique comme structure. Un morceau grunge est construit sur le contraste : couplet clair et retenu, refrain saturé et plein, souvent sur les mêmes accords. C’est l’héritage direct des Pixies, revendiqué par Cobain. La compétence du style n’est pas de jouer plus de notes au refrain, c’est de tenir la même pulsation dans les deux climats.
3. Le son brut, mais net. La saturation est franche, mais les riffs restent lisibles. Une distorsion trop forte masque les coups étouffés qui font le groove ; les guitaristes du style règlent leur ampli juste au bord.

Les power chords : forme, déplacement, étouffement

Une seule forme, sur la corde de Mi grave ou de La : index sur la fondamentale, annulaire (et auriculaire) deux cases plus haut.

Les trois cordes aiguës ne sonnent jamais : le bord de la paume droite ou le bout de l’index gauche les étouffe. Et entre deux power chords, la main gauche relâche pendant que la droite continue de battre : ces coups étouffés sont ce qui distingue un riff de Nirvana d’une suite d’accords. Les deux gestes sont détaillés dans étouffer les cordes à la guitare et palm mute guitare.

Sur ce pattern, les coups 1 et 2 de chaque groupe sont pleins ; les coups 3 et 4 (bas puis haut) sont joués main gauche relâchée : un « tchak » sans hauteur. C’est la mécanique du riff de Smells Like Teen Spirit.

Le contraste : jouer le même accord doucement, puis fort

L’exercice qui fait comprendre le style en cinq minutes : un power chord de E5, métronome à 100 BPM sur le métronome en ligne. Quatre mesures en son clair, attaque légère, cordes du milieu seulement. Puis quatre mesures saturées, attaque franche, toutes les cordes graves. Puis retour au clair. Le tempo ne doit pas bouger d’un cheveu au changement. C’est là que 90 % des débutants accélèrent : l’énergie du refrain les emporte.

Sur électrique, le passage se fait avec une pédale ou le canal de l’ampli. Sur acoustique, il se fait avec la force du coup et le nombre de cordes attaquées, et le style fonctionne très bien ainsi : l’Unplugged de Nirvana en est la preuve. Le guide comment faire un bon son à la guitare explique comment jouer fort sans brouiller.

L’autre versant : les arpèges à cordes à vide

Le rock alternatif des années 90 a aussi un visage plus doux, et c’est celui de Radiohead, de Under the Bridge, de Zombie au couplet, des Cranberries. Le principe : des accords ouverts, souvent enrichis (Em7, Asus2, Cadd9), joués en arpège, en laissant sonner les cordes à vide qui résonnent d’un accord à l’autre. Le résultat est un tapis d’harmoniques qui ne coûte presque rien à la main gauche.

e|-----0-------0---|
B|---3---3---3---3-|
G|-0-------0-------|
D|-----------------|
A|-----------------|
E|-0-------0-------|

Ce versant demande un son clair, une réverbération ou un delay, et une main droite qui accentue certaines notes de l’arpège pour dessiner une mélodie. Il rejoint la technique du fingerpicking quand il se joue aux doigts, et celle du hammer-on et pull-off pour les ornements de Frusciante.

Le son : ampli, pédales, ce qui compte vraiment

Le style est né sur des guitares bon marché (la Mustang et la Jaguar de Cobain, la Telecaster de Frusciante) branchées dans des pédales de distorsion simples. Ce qui compte, dans l’ordre :

• Une saturation nette, pas énorme. Réglez le gain jusqu’à ce que le power chord soit plein, puis reculez d’un cran.
• Un son clair utilisable pour les couplets, avec un chorus léger pour Come as You Are ou un delay pour Radiohead.
• Le passage de l’un à l’autre au pied, sans temps mort.

Une guitare électrique d’entrée de gamme avec un petit ampli à deux canaux suffit pour tout le répertoire. Le guide guitare électrique ou acoustique pour débuter aide à choisir ; pour l’histoire du style et de ses tournants, histoire du rock à la guitare situe le grunge dans la chronologie.

Les morceaux du répertoire, par niveau

Les 39 titres ci-dessous sont au catalogue Guitar Social Club, avec leur niveau canonique. Chaque article donne les accords et le rythme gratuitement ; l’app découpe le morceau en vidéos rangées par niveau.

Come as You Are est L1 avec un riff et quatre accords ; Smells Like Teen Spirit est L8 avec quatre power chords. Le niveau vient de la main droite et du contraste, pas des positions. Le test de niveau guitare en main situe votre jeu réel avant de choisir.

Par où commencer

1. E5, G5, A5, C5 en boucle, deux coups pleins puis deux étouffés, à 100 BPM.
2. Come as You Are : le riff note à note, puis les accords. Le premier morceau grunge complet.
3. L’exercice du contraste : quatre mesures claires, quatre saturées, sur Zombie ou Polly.
4. Scar Tissue ou Creep pour le versant arpégé.
5. Un titre de Radiohead ou des Foo Fighters en L4-L5 quand les deux versants tiennent au tempo.

Pour jouer ces riffs sur une section rythmique, l’outil backing track propose des boucles rock en plusieurs tonalités ; le rythme rock : jouer sur le 2 et le 4 et le rythme metal prolongent le travail de main droite.

Les artistes du répertoire pour aller plus loin

Nirvana et Kurt Cobain, Pixies et Joey Santiago, Foo Fighters et Dave Grohl, Radiohead et Jonny Greenwood, Red Hot Chili Peppers et John Frusciante, The Cranberries, Green Day et Billie Joe Armstrong, Oasis et Noel Gallagher, R.E.M., Soul Asylum, The Cure.

Ce que le grunge apporte à votre jeu

Deux choses que peu de styles enseignent aussi directement : la dynamique (jouer doucement puis fort sans changer de tempo) et l’économie (faire sonner un morceau entier avec des accords à deux doigts). Un guitariste qui tient Come as You Are propre en clair et Boulevard of Broken Dreams propre en saturé a acquis le contrôle de sa main droite que le funk, le metal et la pop demandent ensuite.