Guitare en main
Sans guitare
Avec ses cordes tendues à plat et ses pédales chromatiques, la Pedal Steel Guitar est bien plus qu’un instrument : c’est une machine à émotion. Héritière du lap steel hawaïen, elle est devenue le symbole sonore du country, du jazz et du rock atmosphérique.
La pedal steel est une guitare horizontale : posée à plat sur un piètement, elle se joue assis, la main gauche faisant glisser une barre d’acier (le steel) sur les cordes, la main droite pinçant avec des onglets, les pieds et les genoux actionnant pédales et leviers.
Pedal Steel Guitar : la réponse rapide
La Pedal Steel se joue à plat avec un steel bar, des fingerpicks, une pédale de volume et des pédales mécaniques qui modifient les notes en temps réel. Les deux grands mondes sont E9 pour la couleur country chantante et C6 pour les voicings jazz plus riches.
Sa cousine sans pédales, posée sur les genoux, est la lap steel. Toutes deux font partie de la famille des steel guitars, les guitares qui se jouent à plat.
Comment s’appelle la guitare qui se joue à plat ?
On l’appelle une steel guitar (guitare « à barre d’acier »), parce que la main gauche ne presse pas les cordes contre des frettes : elle fait glisser une barre d’acier dessus. Trois instruments se jouent ainsi :
- la lap steel, posée sur les genoux (lap), sans pédales ;
- la pedal steel, posée sur des pieds, avec pédales et leviers de genou ;
- la guitare à résonateur de type Dobro, jouée à plat avec une barre, souvent en bluegrass.
On parle parfois de « guitare hawaïenne » pour la lap steel, en souvenir de son origine.
Lap steel ou pedal steel : quelle différence ?
| Critère | Lap steel | Pedal steel |
|---|---|---|
| Position | Sur les genoux ou sur un petit support | Sur un piètement, joueur assis |
| Cordes | 6 ou 8 le plus souvent | 10 par manche (12 sur certains modèles) |
| Accordage | Un accordage ouvert fixe (C6, Open G, Open D…) | E9 ou C6, modifiés en jeu par les pédales et leviers |
| Changer d’accord | Déplacer la barre, ou incliner la barre (slants) | Appuyer sur une pédale ou pousser un levier |
| Usage | Blues, musique hawaïenne, rock, folk | Country, western swing, pop, rock atmosphérique |
Pour les accordages de la lap steel, voir le guide accordage lap steel.
Des plages d’Hawaï aux routes du Texas
L’histoire de la Pedal Steel commence à Hawaï, avec la guitare hawaïenne jouée à plat avec une barre d’acier, une technique attribuée à Joseph Kekuku à la fin du XIXe siècle. Des musiciens comme Sol Ho’opi’i, puis Jerry Byrd, popularisent ce son glissé, qui devient l’une des signatures du country. Dans les années 1930, l’instrument s’électrifie : c’est la lap steel électrique.
Dans les années 1950, des ingénieurs ajoutent des pédales et leviers mécaniques pour modifier la hauteur des cordes en temps réel : donnant naissance à l’instrument mythique de la musique américaine moderne.
Structure et mécanique
- 10 cordes par manche (ou 12 sur certains modèles étendus).
- 1 manche (le plus souvent en E9) ou 2 manches (E9 et C6), chacun accordé différemment.
- Sur un simple manche E9, la configuration de base compte 3 pédales et 4 leviers de genou ; les doubles manches vont jusqu’à 8 pédales.
- Jeu horizontal, avec un steel bar pour le glissé et des fingerpicks pour la précision.
C’est une véritable machine à modulation : chaque pédale permet de passer d’un accord à un autre sans lever le doigt.
Les deux accordages rois : E9 et C6
Accordage Nashville E9 (le plus courant)
Idéal pour les lignes expressives, les glissés lyriques et les harmonies country. Les pédales changent instantanément les intervalles (tierces, quinte, sixte, septième).
Les cordes se numérotent de l’aigu (corde 1) vers le grave (corde 10). Particularité de l’E9 : les cordes 1 et 2 (F# et D#), dites « chromatiques », sonnent plus bas que la corde 3 (G#). Elles servent aux lignes mélodiques et aux couleurs de neuvième.
| Corde | 1 | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 | 7 | 8 | 9 | 10 |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Note | F#4 | D#4 | G#4 | E4 | B3 | G#3 | F#3 | E3 | D3 | B2 |
Les trois pédales de base (A, B et C) font le son country :
- A monte les cordes 5 et 10 (Si) d’un ton, jusqu’à Do# ;
- B monte les cordes 3 et 6 (Sol#) d’un demi-ton, jusqu’à La ;
- C monte les cordes 4 et 5 d’un ton (Mi vers Fa#, Si vers Do#).
Barre posée sur une case, pédales A et B enfoncées : l’accord majeur joué à vide devient l’accord situé une quarte au-dessus. Sans barre, Mi majeur devient La majeur, sans déplacer la main.
Accordage Jazz C6 (modes et extensions)
Plus proche du piano harmonique : on y joue des accords enrichis, des voicings jazz, et des modulations continues sans rupture de sustain.
Certains modèles modernes combinent les deux accordages sur un même instrument (“Double Neck”), offrant un spectre harmonique infini.
Le C6 de la pedal steel n’est pas celui de la lap steel : sur une lap steel à 6 cordes, le C6 courant est C E G A C E, sans les cordes graves en Fa ni le Ré aigu.
Pour accorder votre Pedal Steel ou vérifier vos notes, utilisez notre accordeur chromatique en ligne.
Le jeu entre glissé, pédales et vibration
Le musicien contrôle simultanément le bar, les pédales, le volume et les doigts. Ce jeu multitâche donne naissance au fameux “crying tone” : un son chantant, presque humain.
L’absence de frettes visibles et la mobilité des pédales exigent une oreille parfaite : on accorde à l’écoute, comme sur les instruments à cordes indiens.
La steel devient alors une école de patience et de précision : chaque micro-glissé est un mot, chaque vibration une émotion.
Ce que la Pedal Steel apprend au guitariste
La Pedal Steel rappelle que la justesse n’est pas seulement une note juste sur un accordeur. C’est une trajectoire : comment vous arrivez à la note, comment vous la faites vivre, puis comment vous la quittez.
Sur guitare, cette idée change beaucoup de choses. Un bend, un slide ou un vibrato doivent raconter une intention, pas seulement atteindre une case.
De la Pedal Steel à la guitare moderne
La Pedal Steel a influencé des générations de guitaristes : de David Gilmour à Jeff Beck, jusqu’à Daniel Lanois ou Ben Harper.
Sur guitare, on peut en retrouver l’esprit en :
- utilisant un Open E ou Open D avec bottleneck ;
- jouant avec un volume swell (potentiomètre ou pédale) ;
- superposant delay et reverb pour recréer le sustain infini.
Le son “steel” n’est pas qu’une couleur : c’est une philosophie du glissé, une continuité sonore ininterrompue.
Modernité et héritage
Des luthiers comme ZumSteel, Mullen ou Excel ont perfectionné la mécanique des pédales, tandis que des artistes comme Robert Randolph ont porté la Pedal Steel dans le rock et la soul.
Certains modèles hybrides (lap steel MIDI ou pedal steel numérique) repoussent désormais les limites du sustain et du contrôle harmonique.
Ressources pour aller plus loin
- Lap Steel Guitar : accordage et technique
- Open E guitare
- DADGAD et Open D guitare
- Accordage C6 guitare
- Accordeur chromatique en ligne
Le glissé comme langage
La Pedal Steel incarne le rêve ultime du guitariste : ne jamais rompre la ligne du son. Son accordage n’est pas fixe, son expression est infinie. Et dans cette fluidité, on retrouve l’essence même de la musique : une vibration continue entre tension et repos.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre une Pedal Steel et une Lap Steel Guitar ?
Comment s'appelle la guitare qui se joue à plat ?
Comment est accordée une pedal steel ?
Quel accordage choisir pour débuter en Pedal Steel ?
Peut-on reproduire le son de la Pedal Steel sur une guitare classique ?
Combien de pédales et de leviers possède une Pedal Steel Guitar ?
La Pedal Steel Guitar est-elle difficile à apprendre ?
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